本片根据纳撒尼尔菲尔布里克（NathanielPhilbrick）的小说改编。故事讲述了埃塞克斯捕鲸船所经历的真实的海难。1819年，这艘船在南太平洋沉没，事故的原因是该船被一头足有梅尔维尔在《大白鲸》中描写的那么大的鲸鱼所碰撞。幸存的海员挤在三只小船上，在大海上漂流了90天，这期间他们经历了病痛、饥饿，最终竟演化到相互残杀、同类相食。美国埃塞克斯号海难与漂流事件改编，就是著名的“人吃人”事件。这并不是突破人性底线的行为，而是对人性最大的考验。海难成员有严明的组织性、纪律性，比如为了其他四人的生存必须杀死一个人，船长有枪，但也没有和表弟联手杀死别人，而是全体抽签。美国史诗《白鲸记》的作者评价：他敬佩的是人在做出绝不可为的行动时的勇气。这部影片也印证了一个道理：知识的终点，就是臆测的起点。这在公众羊群效应式的行为中得到了充分的提现。